Browser-huisdieren: wat is er gebeurd met dat kleine dier op je scherm

In 1989 zette een programma genaamd Neko een kat op je scherm. Ze joeg op de cursor, ving hem, en viel er slapend op neer. Geschreven voor de NEC PC-9801 en sindsdien overgezet naar de Mac, X11, Windows en bijna alles met een scherm — meestal door mensen aan wie niemand het had gevraagd.

Het tijdperk van het desktophuisdier

Na Neko volgde een lange stoet van hetzelfde idee: een klein dier dat boven op je werk leeft, reageert op wat je doet, en geen functie heeft. Shimeji-mascottes die langs je vensterranden klimmen. Kantoorassistenten die niemand wilde. Allemaal decoratie, en allemaal onschuldig.

Toen, aan het einde van de jaren negentig, nam het idee zijn slechtste afslag. BonziBuddy en zijn verwanten waren van voren een desktophuisdier en van achteren adware, en ze leerden een hele generatie dat het schattige paarse dingetje op het scherm hun e-mail las. Die associatie is de reden dat een decoratieve extensie nu moet beginnen met het uitleggen van haar lijst met toestemmingen.

Wat de browser verandert

Een desktophuisdier heeft een heel scherm om in rond te dwalen en geen idee wat je doet. Een browserhuisdier heeft een veel kleiner podium en veel betere informatie: het weet wat je leest, hoe snel, en het moment waarop je stopte.

Dat maakt van het huisdier een instrument in plaats van decoratie. De positie van scrolldog langs de vensterrand is hoe ver je de pagina bent afgescrold. Zijn gang is jouw scrolsnelheid. Hij gaat zitten als de pagina stil wordt en rolt zich op om te slapen na twee minuten — een echt signaal over het tabblad, geen animatie op een timer.

De regels die een browserhuisdier moet volgen

Het wordt getekend boven op pagina's die het niet heeft geschreven, en dat bepaalt de voorwaarden: nooit de layout van de pagina aanraken, nooit een netwerkverzoek doen vanaf de pagina die je leest, en één schakelaar bieden die het uit elk open tabblad tegelijk verwijdert. Neko kon je computer laten crashen en bleef toch een curiositeit. Een extensie die elke site laat haperen wordt vóór de lunch verwijderd.

Soms is het een kat. Een van hen is een eend, een is een paard met een probleem, en een is een kakkerlak. Meestal is het een hond.